BIODIVERSIDADE

Graças ao grande número de espécies de árvores por hectare, as florestas úmidas da Costa do Descobrimento são tidas como das mais ricas do mundo. Um estudo brasileiro do Centro de Pesquisa da Lavoura Cacauera (CEPLAC) e do Jardim Botânico de Nova Iorque encontrou 458 diferentes espécies de árvores em 1 hectare de floresta na Bahia. Outras pesquisas identificaram 476 espécies por hectare no norte do Espírito Santo (Thomaz e Monteiro, 1997). Até 300 metros de altitude, o principal tipo de vegetação é a floresta tropical úmida, altamente diversificada e sempre verde — perenefoliada —, com árvores formando dosséis com altura de 20 a 30 metros. A área contém talvez o maior número primário de árvores de pau-brasil (Caesalpinia equinata) que restam no planeta. Nos trechos de solo argiloso encontram-se a palmeira juçara (Euterpe edulis) e muitas outras espécies de orquídeas e de líquens. Nas áreas mais secas, a palmeira da piaçaba (Attalea funifera) é freqüente, e as lianas tornam-se mais abundantes. Ao longo dos vales dos rios, há matas ciliares com jatobá (Hymenaea rubriflora), juçara e araçá (Psidium sp), assim como outras espécies típicas de florestas úmidas. 

A fauna e seus habitats continuam até hoje sendo relativamente pouco estudados, diante da heterogeneidade ecológica verificada na região. Os grupos faunísticos mais pesquisados são os primatas e as aves. Algumas das outras espécies presentes, típicas da Mata Atlântica, são preguiça (Bradypus torquatus), porco-espinho (Chaeotemys subspinosus), onça (Panthera onca) e sagüi-de-cara-branca (Callithrix geoffroyi). Uma rica fauna roedora tem sido registrada, e é notável também a diversidade de répteis e anfíbios.
As principais atividades da região são a extração de madeira cultivada, regulamentada por resolução federal de 1998, confinamento de gado, turismo, produção de frutas e agricultura em pequena escala. O turismo tem tido papel crescente na economia da região. A produção de cacau diminuiu sensivelmente, ocupando hoje pouco mais de 2% das terras do sul da Bahia. A principal produção de fruta é de mamão papaia, seguida de abóbora, melão, coco, café e maracujá. Monoculturas de eucalipto (Eucalyptus sp) têm aumentado no platô. A indústria local, antes dependente do cacau, declina. Outra importante atividade é a pesca artesanal ao longo da costa.